边关连失三城后，陛下命我与弟弟抽签选出一人，替皇子前往北狄为质子。统筹此事的人，是我青梅竹马的未婚妻萧明昭。抽签前，她在偏殿握住我的手。“砚辞，我已经在签上做了记号。”“玉签为生，竹签为质。你只管抽玉签。”我信了她。可我抽出玉签的那一刻，签尾垂下一段鲜红绸缎。内侍清亮的声音响彻大殿：“沈家长子沈砚辞，前往北狄为质子。”满殿死寂。父亲抱紧沈知行，红着眼看我。“知行从小流落在外，已经吃了那么多苦。”“爹好不容易才找回他，不能再眼睁睁看他去送死。”母亲也沉声开口：“你是沈家嫡长子，家族危难当前，本就该担起责任。”萧明昭终于抬眼看我。那双我看了十几年的眼睛里，只有催促和不忍。唯独没有后悔。“砚辞，这一次，就当你替他挡一场灾。”“你有先帝赐下的恩旨，临行前拿出来，陛下一定会准你回京。”我垂下眼，慢慢攥紧手里的红绸签。他们都以为，我还有退路。可他们不知道。三年前，萧明昭押送军饷失察，本该问斩。是我跪在御前，用先帝那道恩旨，换了她一条命。如今我抽中的，从来不是过场。是死局。